글로벌 스타 이정재가 15년 만에 로맨틱 코미디로 복귀했습니다. '오징어 게임' 성기훈의 무게감을 벗고 선택한 '얄미운 사랑'에는 배우의 전략적 커리어 확장과 한국 드라마 산업의 현실이 모두 담겨 있습니다.
에미상 수상자가 코미디를 선택한 이유
2024년 9월, 한국 배우 최초로 에미상 남우주연상을 거머쥔 이정재가 돌아왔습니다. 그런데 다음 작품으로 선택한 건 무겁고 진지한 연기가 아닌 로맨틱 코미디였습니다. tvN 월화드라마 '얄미운 사랑'에서 이정재는 정의로운 형사 이미지에 갇힌 국민 배우 임현준을 연기합니다.
이 선택은 많은 이들을 놀라게 했습니다. 이정재는 2000년대 이후 줄곧 '신세계', '관상', '암살' 같은 사극과 범죄물을 주로 택해왔기 때문입니다. 특히 '오징어 게임' 시즌2와 3 촬영까지 마친 상태에서 굳이 가벼운 로맨스를 선택한 이유는 무엇일까요?
답은 '장르 확장'이라는 배우의 생존 전략에 있습니다. 이정재가 로맨스 드라마에 출연한 건 2009년 MBC '트리플' 이후 무려 15년 만입니다. 그 사이 그는 정치 드라마 '보좌관', 액션 영화 '다만 악에서 구하소서', 첫 연출작 '헌트' 등 무게감 있는 작품만 선보였습니다.
극 중 임현준과 현실 이정재의 놀라운 싱크로율
'얄미운 사랑'에서 이정재가 연기하는 임현준은 흥미롭게도 이정재 본인의 상황과 겹칩니다. 극중 임현준은 7년간 '착한형사 강필구' 시리즈로 국민 배우가 됐지만, 정작 형사 이미지에 박제돼 답답해합니다. "로맨스 코미디나 멜로 장인으로 불리고 싶다"는 임현준의 대사는, '오징어 게임' 성기훈으로 각인된 이정재의 속마음처럼 들립니다.
실제로 첫 방송 후 한 기사에서는 "서민적인 형사 역할로만 사람들이 자신을 기억한다며 로맨스코미디 등으로 연기 변신을 해보고 싶다는 극 중 임현준의 외침이 '오징어 게임' 시리즈의 흥행 후 코믹 드라마를 택한 이정재의 선택과 겹쳐 보인다"고 분석했습니다.
이는 단순한 우연이 아닙니다. 이정재는 과거 '모래시계'의 '국민 보디가드'로 스타가 됐지만, 비슷한 이미지로만 소비되는 것이 두려웠을 겁니다. 2000년대 중반 흥행 실패로 잊혀진 배우가 될 뻔했던 경험도 있습니다. 2010년 '하녀'를 시작으로 '도둑들', '신세계'로 제2의 전성기를 맞았지만, 그때도 중후한 중년 남성 역할이 주였습니다.
타입캐스팅의 함정에서 벗어나기
배우에게 타입캐스팅은 양날의 검입니다. 특정 이미지로 대중의 사랑을 받지만, 동시에 그 이미지가 족쇄가 됩니다. 송강호는 이를 극복한 대표적 배우입니다. '살인의 추억'의 형사에서 '괴물'의 아버지, '변호인'의 변호사, '기생충'의 가장까지 장르를 넘나들며 연기 스펙트럼을 넓혔습니다.
이정재도 같은 길을 가려는 것으로 보입니다. '오징어 게임'으로 글로벌 인지도를 얻었지만, 성기훈이라는 캐릭터에만 머물고 싶지 않았을 겁니다. 실제로 제작진은 이정재가 '얄미운 사랑' 대본을 받고 "오랜만에 힘 빼고 연기할 수 있는 작품"이라며 긍정적으로 검토했다고 밝혔습니다.
중요한 건 타이밍입니다. 글로벌 스타가 된 지금이야말로 새로운 장르에 도전할 최적의 시기입니다. '오징어 게임' 시즌2와 3 촬영을 마친 상태에서 시청자들에게 전혀 다른 모습을 보여주면, 배우로서의 입지는 더욱 단단해집니다.
한국 드라마 산업이 이정재를 필요로 한 이유
'얄미운 사랑' 캐스팅 발표 후 논란도 있었습니다. 이정재(1972년생)와 여주인공 임지연(1990년생)의 나이 차이가 18살이기 때문입니다. 심지어 극중 이정재의 어머니 역을 맡은 나영희와의 나이 차이는 11살에 불과합니다.
하지만 이는 개인의 문제가 아니라 산업 구조의 문제입니다. 한 방송계 관계자는 "2030 남자 배우들의 기근을 문제로 꼽으며 안정적인 연기력에 비주얼까지 받쳐줄 남자 배우를 찾는 것이 쉽지 않다"고 토로했습니다. 저출산, 배우 지망생 감소, SNS 인플루언서 선호 현상 등이 복합적으로 작용한 결과입니다.
결국 제작사 입장에서는 흥행 보증수표인 이정재 같은 스타 배우를 캐스팅할 수밖에 없습니다. '닥터 차정숙'으로 최고 시청률 18.5%를 기록한 정여랑 작가와 '굿파트너'의 김가람 감독이라는 검증된 제작진도 이정재가 필요했던 겁니다.
배우의 장르 확장이 산업에 미치는 영향
이정재의 로맨틱 코미디 도전은 단순히 개인의 변신을 넘어 한국 드라마 산업에 신호탄이 됩니다. 글로벌 스타가 가벼운 장르에도 출연할 수 있다는 인식을 심어주면, 다른 중견 배우들도 장르 벽을 허물게 됩니다.
실제로 '얄미운 사랑' 첫 방송은 평균 시청률 5.5%, 최고 시청률 6.5%를 기록하며 동시간대 1위를 차지했습니다. '오징어 게임'의 무게감을 벗고 선보인 이정재의 코믹 연기가 시청자들에게 신선하게 다가온 것입니다.
한 평론가는 "망가짐도 불사하는 유쾌하고 노련한 코믹 연기부터 극중극 '착한형사 강필구' 속 시그니처 액션 장면까지 완벽하게 소화했다"고 평가했습니다. 이는 이정재가 단순히 로맨틱 코미디에 출연한 것이 아니라, 장르의 본질을 이해하고 소화해냈다는 의미입니다.
글로벌 배우의 현명한 커리어 설계
할리우드를 보면 답이 보입니다. 톰 크루즈는 액션 배우지만 '매그놀리아' 같은 드라마에도 출연했고, 브래드 피트는 '오션스 일레븐' 같은 가벼운 작품과 '파이트 클럽' 같은 무거운 작품을 오갔습니다. 장수하는 배우들의 공통점은 장르를 가리지 않는다는 것입니다.
이정재도 이제 그 길을 걷고 있습니다. '오징어 게임'으로 글로벌 무대에 섰고, '헌트'로 감독 데뷔까지 했습니다. 이제 로맨틱 코미디까지 소화하면, 배우로서 할 수 없는 장르가 없어집니다. 이는 단순히 필모그래피를 채우는 것이 아니라, 배우 생명을 연장하는 전략입니다.
'얄미운 사랑' 제작진도 이를 잘 알고 있습니다. 극중극 '착한형사 강필구'를 통해 배우의 타입캐스팅 문제를 정면으로 다루고, 그 안에서 이정재가 진짜 하고 싶은 연기를 보여주는 구조입니다. 메타적 접근이 돋보입니다.
이정재의 선택이 던지는 질문
'얄미운 사랑'의 성공 여부를 떠나, 이정재의 이번 선택은 한국 드라마 산업에 중요한 질문을 던집니다. 배우는 어떻게 이미지를 관리해야 하는가? 글로벌 성공 이후 어떤 작품을 선택해야 하는가? 나이가 들어도 다양한 장르에 도전할 수 있는가?
첫 방송 후 반응은 대체로 긍정적입니다. "힘을 빼고 선보이는 연기가 눈길을 끈다", "코믹한 연출과 연기로 유쾌한 맛을 살렸다"는 평가가 이어집니다. 물론 "업계 구조나 취재 현장의 리얼리티가 과장됐다"는 지적도 있지만, 로맨틱 코미디 장르에서 과도한 현실성을 기대하기는 어렵습니다.
중요한 건 이정재가 안전한 선택 대신 도전을 택했다는 사실입니다. '오징어 게임' 시즌2 개봉을 앞두고 비슷한 무게감의 작품을 선택할 수도 있었습니다. 하지만 그는 정반대 길을 택했고, 그 용기가 한국 배우들에게 새로운 가능성을 열어줍니다.
마무리하며
'얄미운 사랑'은 단순한 로맨틱 코미디가 아닙니다. 글로벌 스타가 된 배우의 다음 행보, 타입캐스팅의 굴레를 벗으려는 시도, 한국 드라마 산업의 캐스팅 현실이 모두 담긴 작품입니다. 이정재가 15년 만에 로맨스 장르로 돌아온 건 우연이 아니라 치밀한 계산의 결과입니다.
여러분은 어떻게 생각하시나요? 배우가 글로벌 성공 이후 안전한 길을 택해야 할까요, 아니면 이정재처럼 새로운 장르에 도전해야 할까요? 그리고 배우의 타입캐스팅 문제를 해결하려면 산업 구조가 어떻게 바뀌어야 할까요?